Los idiomas son una parte integral de las culturas indígenas. Lamentablemente, cada vez más lenguas indígenas corren el riesgo de desaparecer y convertirse en “lenguas muertas”. Según el Atlas de las lenguas del mundo en peligro de la UNESCO, hay 108 idiomas en riesgo de desaparecer y 6 en peligro solo en Australia.

Cuando una lengua muere, se pierde un conjunto de culturas y tradiciones. Los idiomas son más que un conjunto de palabras para comunicarse con los demás. El lingüista Claude Hagege considera que las lenguas son la forma de expresar la relación con la naturaleza, con el mundo, con uno mismo y con sus parientes.

Con la desaparición de las lenguas indígenas, la identidad de cada grupo étnico, su memoria colectiva y sus cosmovisiones se perderían también. Pero hay algo serio que también podemos perder: conocimientos médicos, ambientales, tecnológicos, sociales y culturales clave escritos solo en lenguas indígenas.

Los pueblos indígenas están dejando de hablar sus idiomas. Así, el mundo entero está perdiendo los beneficios de transmitir todo un legado de conocimientos. A cambio de esto solo se ofrece a los pueblos indígenas, moderadamente, ingresar a un sistema educativo que no está diseñado para ellos.

Solo uno de cada tres niños indígenas habla el idioma de sus padres cuando termina la escuela. La razón de este hecho es que los sistemas escolares de la región han sido insensibles a sus necesidades culturales y lingüísticas. Durante más de medio siglo, algunas escuelas han estado experimentando con modelos de educación intercultural y bilingüe, pero la implementación aún es limitada.